Arrivé la veille à Pékin, George W. Bush, accompagné de sa femme Laura, a assisté à un office protestant le dimanche 20 novembre dernier ⁽¹⁾. Pour cela, le président américain s'est rendu à 7h30 du matin au temple de Gangwashi, situé dans le quartier de Xisi, dans les quartiers ouest du centre de la capitale chinoise ⁽²⁾. Près de sept cents fidèles avaient pris place dans le lieu de culte et ont applaudi le président et son épouse. Après avoir assisté au service religieux et écouté le pasteur - une femme - prêcher sur le thème de l'amour que le chrétien doit porter à celui qui l'opprime, le président américain a écrit : "Que Dieu bénisse les chrétiens de Chine sur le livre d'or de la paroisse, et son épouse a ajouté les mots : "Avec amour et respect". A la sortie du temple, George W. Bush a déclaré : "Mon souhait est que le gouvernement chinois ne craigne pas les chrétiens qui se rassemblent pour prier ouvertement ajoutant : "Une société saine est une société qui accepte toutes les croyances et donne à ses membres les possibilités de s'exprimer à travers le culte." Peu après, au Palais du peuple, siège du Parlement, situé place Tienanmen, il était accueilli par le président de la République populaire, Hu Jintao, à qui il a dit : "Il est important que les libertés sociales, politiques et religieuses s'épanouissent en Chine et nous encourageons la Chine à poursuivre leur transition historique vers une liberté plus grande." Ce à quoi le président de la République populaire a répondu en soulignant que "des progrès notables et historiques ont été faits dans le développement en Chine d'un système politique démocratique et des droits de l'homme".

George W. Bush n'a pas été le premier président des Etats-Unis à assister à un service religieux en Chine. Son père, George H.W. Bush, en 1989 puis Bill Clinton en 1998 l'avaient précédé. Cependant, l'actuel président américain, qui effectuait là sa troisième visite en Chine, est celui qui s'est le plus explicitement et publiquement exprimé au sujet de la liberté religieuse en Chine. En réponse à des journalistes, il a déclaré qu'il avait demandé à Hu Jintao et au Premier ministre Wen Jiabao de recevoir le dalai lama pour qu'ils entendent par eux-mêmes que le chef spirituel des Tibétains ne souhaite pas un Tibet indépendant. A Washington, quelques jours avant sa venue en Chine, le président américain avait reçu le dalai lama. De plus, George W. Bush a dit avoir indiqué aux dirigeants chinois l'avantage qu'ils auraient à inviter "des dirigeants du Vatican pour discuter de la liberté religieuse en Chine".

Dans les médias chinois, la visite du président américain à Gangwahsi avait bien été annoncée, mais, le jour même de la visite et les jours suivants, la couverture médiatique fut minimale. Seule l'agence officielle de presse Xinhua en a fait mention - uniquement sur les fils de son service en anglais et sans citer les déclarations de George W. Bush au sujet de la liberté religieuse. Par ailleurs, le site officiel www.china.com a brièvement rapporté la visite, précisant qu'il était normal pour un président américain d'"aller à un service d'Eglise le dimanche" et que "Pékin était heureux de pouvoir offrir un tel service".